Сегодня бордер колли одна из немногих пород пастушьих собак, которая все еще используется по своему прямому назначению. На шотландских пастбищах, где овцы проводят основную часть года, пастушья собака должна целый день без устали бегать вокруг стада, перегонять его с места на место и собирать для обработки и стрижки. Выведенный в условиях горной местности бордер колли незаменим для такой работы. При пастьбе бордер колли использует уникальную тактику: он «управляет» взглядом, как бы гипнотизируя овец, приседает или пригибается, застывая в таком положении перед овцой и имитируя готовность к прыжку, что в комбинации со взглядом придаст ему особенно устрашающий вид. Он не спускает своего пристального взгляда с овец, заставляя их идти в нужном направлении либо останавливаться. Бордер колли может бежать «со скоростью ветра», мгновенно останавливаться и менять направление без остановки. Овцы не боятся собаку, но они беспрекословно признают ее власть.
Нет достоверных сведений, сколько пород собак участвовало в формировании современного бордер колли, можно лишь делать предположения исходя из генетических черт, которые все еще присутствуют в породе. Предполагают, что основу породы составляет колли из южной, более низменной местности в Шотландии на границе с Англией, на что указывает и название «Border», что в переводе с английского означает «граница». Кельтским же словом «колли» называли всех собак, которых использовали для пастьбы скота.